Павел Кузнецов родился в Саратове в семье иконописца (дед его был
садоводом). Когда
художественные наклонности мальчика ясно определились, он поступил в
«Студию живописи и
рисования» при Саратовском
обществе любителей изящных искусств, где занимался в
течение
нескольких лет (1891—1896 гг.) под руководством В. В. Коновалова и Г. П.
Сальвини-Баракки, там
же встреча с В. Э. Борисовым-Мусатовым оказала
на него серьёзное воздействие, как и на его
однокашника и друга, выдающегося скульптора А. Т. Матвеева, впрочем, как и
на всю саратовскую
художественную молодежь.
Блестяще выдержал вступительные экзамены в Московском училище живописи,
ваяния и
зодчества в 1897, мальчик легко и страстно учился: сначала у А. Е.
Архипова, потом у К. А.
Коровина и В. А. Серова. Учёба дала круг друзей и единомышленников, позже
сформировавших
художественное объединение «Голубая роза».
Художественный дар сочетался в Кузнецове с неиссякаемой энергией души, в
конце концов
выразившимися в поразительном творческом долголетии мастера мирового
уровня.
В 1902 году сблизился с В. Я.
Брюсовым и символистами. Сотрудничал с изданиями
символистского толка: журналами «Искусство», «Золотое руно», входит в
объединение «Мир
искусства».
В 1902 году Кузнецов совместно с К. С. Петровым-Водкиным и П. С. Уткиным
взялись за роспись
саратовской церкви Казанской Божьей Матери. Находясь на острие
художественной мысли того
времени (участвуя в деятельности «Мира искусства»), талантливая молодёжь и
в церкви
попыталась вольно обойтись с канонами, что вызвало взрыв общественного
негодования и их
росписи были уничтожены.
В 1904 году Кузнецов был одним из организаторов выставки «Алая Роза», а
также принял
деятельное участие в формировании художественного объединения «Голубая
Роза»,
окончательно определившимся после одноимённой выставки в 1907 году.
В 1906 году по приглашению Сергея Дягилева
ездил в Париж, где посещал частные
художественные студии и его работы приняли участие в выставке русского
искусства, по
результатам которой Кузнецов был избран членом Осеннего Салона
(пожизненно).
Был членом объединений «Мир искусства», «Союз русских художников», «Четыре
искусства».
В конце 1900-х в творчестве художника наступил кризис. Начались повторы,
казалось, что мастер
исчерпал себя. Но предприняв поездки в Заволжские степи (1911—1912) и
Среднюю Азию (1912—
1913), творческий гений Кузнецова вновь взлетает ввысь, ещё выше, чем в
«голуборозовский»
период. Оставшись тонким, тончайшим художником, способным «отделить один
сон от другого
сна», он из своих странствий по Азии привозит ритм и поэтику Востока,
привозит дыхание
тысячелетней истории восточных народов. Яркость и одновременно тонкость
передачи цвета,
простота и всё та же ирреальность сюжета — его «Киргизская сюита» и
примыкающая к ней по
времени «Бухарская серия» ставят Павла Варфоломеевича в ряд художников
мирового уровня.
В годы революции работал с огромным подъёмом, принимал участие в издании
журнала «Путь
освобождения», вёл педагогическую работу, заведовал секцией живописи в
отделе
ИЗОНаркомпроса (1919—1924). Создаёт новые вариации восточных мотивов, в
которых заметно
влияние древнерусской живописи, пишет прекрасные портреты жены Е. М.
Бебутовой (1921—1922
гг.), оформляет литографские серии «Туркестан» и «Горная Бухара» (1922—1923
гг.).
В 1923 году по командировке Наркомпроса побывал с персональной выставкой в
Париже (ездил
совместно с Е. М. Бебутовой), после чего появляются знаменитые «Парижские
комедианты».
Творческие открытия принесли поездки художника в Крым и на Кавказ
(1925—1929 гг.). Светом и
движение дало глубину его композициям, например, широко известно его панно
«Сбор винограда»
(1928). Живописец стремится расширить тематику своих полотен, обращаясь к
темам труда и
спорта. По словам художника, поездка в Армению в 1930 году дала импульс
целому ряду картин, в
которых «коллективный пафос монументального строительства, где люди,
машины, животные и
природа сливаются в один мощный аккорд». Работы конца 1920 — начала 1930-х
были
последним, третьим пиком взлёта творчества Павла Варфоломеевича.
Организатор и председатель художественного
общества «Четыре искусства» (1924—1931).
1928 — заслуженный деятель искусств РСФСР.
В 1917—37, 1945—48 преподавал во Вхутемасе-Вхутеине, Московском
институте
изобразительных искусств и других институтах.
Скончался в Москве 21 февраля 1968 года.