Согласно принципам классической физики, вращающиеся по орбитам электроны
должны непрерывно испускать электромагнитные излучения, теряя при этом
энергию и приближаясь по спирали к ядру. В 1913 г. Бор предположил, что
электроны не могут непрерывно испускать излучение, поскольку они обязаны
находиться на своих разрешенных орбитах; все промежуточные орбиты
запрещены. Электрон может испустить или поглотить излучение, только сделав
квантовый скачок с одной разрешенной орбиты на другую.
Модель Бора частично основывалась на изучении атомных спектров. Когда
некий элемент нагревается и переходит в газо- или парообразное состояние,
он излучает свет с характерным спектром. Этот спектр не представляет собой
непрерывной цветовой области, подобной спектру Солнца, а состоит из
последовательности ярких линий определенных длин волн, разделенных более
широкими темными участками. Атомная модель Бора объясняла главную суть
атомных спектров: каждая линия представляла свет, испускаемый атомом, когда
электроны переходят с одной разрешенной орбиты на другую орбиту с более
низкой энергией. Более того, модель правильно предсказывала большую часть
характерных черт простейшего атомного спектра - спектра водорода. В то же
время с помощью этой модели менее успешно описывались спектры более сложных
атомов.
Еще два существенных недостатка модели Бора помогли Паули в дальнейшем
внести свой значительный вклад в квантовую теорию. Во-первых, эта модель не
могла объяснить некоторые тонкие детали в спектре водорода. Например, когда
атомный газ помещали в магнитное поле, некоторые спектральные линии
расщеплялись на несколько близко расположенных линий - эффект, впервые
обнаруженный Питером Зееманом в 1896 г. Более важным, однако, было то, что
устойчивость электронных орбит не находила полного объяснения. Хотя
считалось очевидным, что электроны не могли падать по спирали на ядро,
непрерывно испуская излучение, не было видно явной причины, почему бы им не
опускаться скачками, переходя с одной разрешенной орбиты на другую и
собираясь вместе в наинизшем энергетическом состоянии.