Владимир Затонский родился 27 июля (8 августа) 1878 года в селе Лысец
Ушицкого уезда Подольской губернии в семье волостного писаря.
В 1895 году семья Затонских переехала в
Каменец-Подольский, где с 1898 по 1906 годы Владимир учился в местной
гимназии. В 1905 году Затонский вступил в РСДРП и был сторонником
меньшевиков. Принимал участие в Первой русской революции.
В 1912 году Владимир Затонский окончил физико-математический факультет
Киевского университета, на котором
учился с 1906 года, но дважды исключался за участие в революционном
движении. После окончания университета преподавал физику в
Киевском политехническом институте. В
1915 году женился на
Елене Самойловне Раскиной, работавшей врачом в
одной из киевских клиник.
С Февральской революцией Затонский порвал с меньшевиками и перешёл на
сторону большевиков — в марте вступил в РСДРП(б). В том же году он стал
членом, а с ноября — председателем
Киевского комитета РСДРП(б). Был одним из
руководителей октябрьского вооружённого восстания в Киеве, членом
ревкома.
В декабре 1917 года на 1-м Всеукраинском съезде Советов Владимир был избран
в правительство Украинской Народной Республики Советов и возглавил
Секретариат (Наркомат) просвещения.
Затонский возглавлял делегацию ЦИК Украины на 4-м Всероссийском съезде
Советов, где поддержал Ленина о необходимости заключения Брестского
мира.
В марте 1918 года на 2-м Всеукраинском съезде Советов был избран
председателем Всеукраинского ЦИК. С апреля по июль 1918 года Затонский
руководил подпольными партийными организациями Украины, был членом
«повстанческой девятки». Член Оргбюро ЦК КП(б) Украины по созыву 1-го
съезда КП(б)У.
В июле 1918 года во время подавления
левоэсеровского восстания в Москве Затонский являлся комиссаром
ударного отряда. С ноября 1918 года по январь 1919 года входил в состав
Временного рабоче-крестьянского правительства Украины.
С 27 июня 1919 года до 17 мая 1920 года Затонский исполнял обязанности
члена РВС 12-й армии Западного фронта, одновременно с июля по декабрь 1919
года он был членом Зафронтового бюро ЦК КП(б)У, а с декабря 1919 года
членом Всеукраинского ревкома. С июля по август 1920 года был председателем
Галицийского ревкома, а затем последовательно членом РВС 12, 13 и 14-й
армий Юго-Западного фронта, позднее членом РВС Южного фронта. Принимал
участие в подавлении
Кронштадтского восстания, после чего
был награждён орденом Красного Знамени.
С 1922 по 1924 и с 1933 по 1938 годы Затонский работал
наркомом просвещения УССР. С 1924 по 1925 годах
являлся членом РВС войск Украины и Крыма, членом РВС и начальником
политуправления Украинского военного округа. С 1925 по 1927 годы работал
секретарём ЦК КП(б)У, а с 1927 по 1933 годы — председателем ЦКК КП(б)У и
наркомом РКИ УССР.
Избирался членом ЦК, членом ЦКК КП(б)У и членом Политбюро ЦК КП(б)У. На
15-м и 16-м съездах Затонский избирался членом ЦК ВКП(б), на 17-м —
кандидатом в члены ЦК ВКП(б), работал председателем счетной комиссии
17-го съезда ВКП(б). Был членом
Президиума ЦИК СССР и Президиума ВУЦИК.
3 ноября 1937 года Владимир Петрович Затонский был арестован, а 29 июля
1938 года приговорён к смертной казни. В тот же день
расстрелян. Был реабилитирован 19
марта 1956 года. В том же году был восстановлен в партии.
Сын — Затонский, Дмитрий Владимирович,
известный украинский литературовед, академик НАН Украины.