Лоуренс чувствовал, что его циклотроны принесут высокие дивиденты

С увеличением размеров циклотронов соответственно возрастала их стоимость, а значит, необходимо было найти им практическое применение. Экспериментальная установка на лабораторном столе оправдывала себя сама, для поиска же средств для 80-тонного монстра, требовавшего постоянного присмотра и пожиравшего огромное количество электроэнергии, необходим был более основательный мотив полезности, несмотря даже на то, что, как был твердо убежден Лоуренс, знание само по себе являлось несомненным и бесспорным благом для человечества.

Лоуренс умел экономить и добывать средства , но в немалой степени его успех был обусловлен также напористостью, временем и интуитивной прозорливостью.

Циклотроны так, возможно, и остались бы теоретическим курьезом, если бы не почти одновременные достижения в технологии создания электронных ламп, само ставшее результатом феноменального развития коммерческого радиовещания в начале 30-х годов. Лоуренс пришел в науку еще во время учебы в средней школе в качестве радиолюбителя.

Благодаря еще одному счастливому стечению обстоятельств вакуумные генераторы в циклотроне работали почти в том же диапазоне радиочастот, что и рентгеновские трубки, используемые для диагностики и лечения заболеваний. Это случайное совпадение подтолкнуло "мальчиков" к созданию установок для медицинских исследований. Один из аспирантов Лоуренса, Дэвид Слоан , соорудил рентгеновскую трубку на 1 миллион вольт - в три раза более мощную, чем существующее больничное оборудование. Изобретение Слоана заинтересовало и Котрелла , и коллег Лоуренса по ту сторону Залива - в медицинском колледже и клинике Калифорнийского университета в Сан- Франциско. В 1933 году рентгенологи в университетской клинике пользовались рентгеновской трубкой Слоана для лечения онкологических больных. Но Эрнест надеялся, что и сам циклотрон мог бы однажды стать медицинским инструментом, применяемым врачом в борьбе с болезнями. Как он быстро понял, способность нейтронов проникать внутрь тканей тела человека окажется чрезвычайно полезной при лечении рака : остро сфокусированный пучок циклотрона смог бы, по-видимому, разрушать злокачественные опухоли, не затрагивая близлежащие здоровые ткани. Поддержка Котрелла позволяла Лоуренсу рассчитывать, что он сможет призвать музу медицины для оплаты счетов за своих циклотронщиков. Как ни парадоксально, но интерес Эрнеста к биологическому воздействию ионизирующих излучений был вызван беспокойством о том, как циклотрон мог повлиять на здоровье "мальчиков". Вскоре он обнаружил, что для тревоги имелась серьезная причина. В начале 1934 года физики из Парижа, муж и жена Фредерик Жолио-Кюри и Ирен Жолио-Кюри , открыли явление наведенной, или " искусственной" радиоактивности . Через два месяца итальянский физик Энрико Ферми показал, что радиоактивность может быть вызвана также нейтронами - подвиг, за который ему была присуждена Нобелевская премия. Оба открытия могли - и должны - были быть сделаны в Радиационной лаборатории, так как 27-дюймовый циклотрон производил нейтроны в огромных количествах. Позже говорили, что Лоуренс не сумел обнаружить искусственную радиоактивность , поскольку и циклотрон, и счетчик Гейгера в Радиационной лаборатории были подсоединены к одному и тому же выключателю, что свидетельствовало о бережливости Лоуренса, а также о его нетерпеливости. Однако истина оказалась более прозаичной.

Спустя два года после того, как в Кавендишской лаборатории опередили "Рад Лаб", Лоуренс и "мальчики" по-прежнему были настолько заняты вопросом, куда им следует двигаться дальше, что совершенно упустили из виду, где же они находятся. Сильное и меняющееся фоновое радиационное излучение, сопровождавшее работу 27-дюймового циклотрона, долгое время приписывалось несовершенству оборудования. Несомненно, что взглянуть на счетчик Гейгера после окончания работы циклотрона никто и не додумался.

Из-за своего безудержного стремления к созданию более крупных установок и достижению более высоких энергий, а также поиска источников финансирования Эрнест вновь проигнорировал скромные измерительные приборы, применяемые для регистрации результатов экспериментов на циклотроне. Прискорбно, что Лоуренс и "мальчики" смогли воспроизвести открытие Кюри уже через полчаса после того, как прочли о них в "Нэйчур". Непрерывные щелчки счетчика Гейгера в безмолвной диспетчерской моментально показали сотрудникам, что у них получилась искусственная радиоактивность, о чем они более года даже и не подозревали.

Ссылки: