Родился в Латвии, сын сапожника, владел немецким языком. В
социал-демократической партии с 1914 года. В Первую мировую войну вместе с
отцом был арестован, содержался в рижском Централе, затем был переведён в
Петроградские Кресты. После освобождения в марте 1917 года снова в Латвии.
По официальной версии, с августа 1917 находился на подпольной работе в
частях немецких войск занявших Ригу. С начала 1918 в Петрограде — секретарь
отдела виз Наркоминдела РСФСР, затем политкомиссар 2-го батальона 1-го
Латышского стрелкового полка. После провозглашения Советской Латвии в 1919
году — член Елгавского революционного трибунала. Участник гражданской войны
на Южном фронте РСФСР. С 1922 года — дипломатический курьер Наркоминдела
РСФСР.
Нападение на дипкурьеров Нетте и
Махмасталя
5 февраля 1926 г. в поезде Москва-Рига на перегоне между станциями Икшкиле
и Саласпилс неизвестные, вооруженные револьверами, потребовали от
проводника показать купе дипкурьеров и напали на советского торгового
представителя Печерского. Дипкурьеры Теодор Нетте и Иоганн Махмасталь
(1891—1942) услышали шум, приготовили оружие, но не успели закрыть дверь
купе. Нападавшие нашли их и открыли огонь. В перестрелке Нетте был ранен в
голову и умер на месте, Махмасталь ранен в живот и в руку. Двое нападавших
были ранены и отступили (вскоре их нашли мёртвыми), ещё по крайней мере
один скрылся. Раненый Махмасталь оставался в купе и охранял диппочту до тех
пор, пока не прибыли сотрудники полпредства СССР в Риге. В убитых бандитах
опознали граждан Литвы братьев Гавриловичей. Других результатов
расследование, проведенное властями Латвии, не дало.
Нападение на советских дипкурьеров вызвало в СССР значительный общественный
резонанс. В. В. Маяковский, с которым Нетте был лично знаком, посвятил
этому событию стихотворение «Товарищу Нетте — пароходу и человеку».
Через год после трагических событий вышел фильм кинорежиссёра Александра
Довженко — «Сумка дипкурьера», (1927 год).
Нетте (посмертно) и Махмасталь были награждены орденом Красного
Знамени.
В честь Теодора Нетте был переименован пароход «Тверь». В дальнейшем это
имя носили последовательно еще два судна Северного морского пароходства,
газотурбоход постройки 1963 г. и лесовоз постройки 1990 г. типа «Павлин
Виноградов» (однотипный с лесовозом «Иоганн Махмасталь»). В настоящее время
в списках флота пароходства такого названия нет.
Дочь Теодора Нетте, которой на момент гибели отца было около года, взяло на
воспитание государство.
5 февраля отмечается как день памяти дипкурьеров, погибших при исполнении
служебных обязанностей.
Факт нападения на Теодора Нетте и Иоганна Махмасталя лёг в основу сюжета
художественного фильма «Красные дипкурьеры» (Одесская киностудия, 1977
год).